Die woorde van Christus in Matthéüs 16:18, “. . . Ek [sal] my gemeente bou, en die poorte van die doderyk sal dit nie oorweldig nie”, maak dit duidelik dat die ware kerk in die wêreld gevind kan word. Hoe en waar vind ons daardie ware kerk, sodat ons ons in gehoorsaamheid aan Hebreërs 10:25 daarby kan voeg?

Die vraag na lidmaatskap is belangrik omdat die ware kerk, soos ons reeds aangetoon het, nie net in een kerk of kerkverband gevind word nie. By watter een van die veelheid kerke en kerkverbande wat vandag bestaan, moet ons aansluit? Die antwoord is dat ons ons moet voeg by die kerk wat mees getrou aan Christus en dáárom die suiwerste — maar nooit volmaak nie — in leer, lewe en praktyk is.

Ons praat daarom van die kenmerke van die ware kerk. Dit is die kenmerke wat aandui tot welke mate ʼn kerk aan Christus en sy Woord getrou is. Tot die mate waarin ʼn kerk dié kenmerke het, is dit deel van die ware kerk van Christus. Enige sogenaamde kerk wat dié kenmerke nie het nie, het die valse kerk, ʼn “sinagoge van die Satan” (Openb. 2:9), geword.

Daar is ʼn debat oor die aantal en aard van die “kenmerke”. Die Nederlandse Geloofsbelydenis noem die suiwer prediking van die Woord, die bediening van die sakramente soos Christus dit ingestel het en die getroue gebruik van die kerklike tug¹ (Matt. 16:18, 19; Matt. 28:19, 20; 1 Kor. 11:23-34). Sommige voeg hier by, of vervang die derde kenmerk met, Bybelgetroue erediens.

Dit is ewenwel duidelik dat dié kenmerke neerkom op één, naamlik dat alles in die kerk in gehoorsaamheid aan Christus gedoen word soos die Nederlandse geloofsbelydenis dit uitdruk: “. . . wanneer almal hulle ooreenkomstig die suiwere Woord van God gedra, alles wat daarmee in stryd is, verwerp en Jesus Christus as die enigste Hoof erken”.²

Of ons dan van een of verskeie kenmerke praat, is sekere dinge kenmerke van die ware kerk omdat hulle kenmerke is van die teenwoordigheid van Christus in die kerk. Dit is wat saak maak. As Christus nie teenwoordig is nie (Openb. 1:12, 13; Openb. 2:5), is alles wat die kerk doen tevergeefs en lidmaatskap sinloos.

Ons moet dit in gedagte hou by die opvoeding van ons kinders. Welke hoop is daar vir ons kinders in ʼn kerk waar die kenmerke van die teenwoordigheid van Christus nouliks gevind kan word? Net maar Christus kan hulle met sy teenwoordigheid red en hulle die pad aanwys.

Die feit dat die kenmerke van die ware kerk die teenwoordigheid van Christus vertoon, word veral duidelik by die prediking van die evangelie. Behoorlike prediking is Christus self wat in die gemeente praat ((Joh. 10:27; 1 Kor. 1:23, 24; Ef. 2:17). Daarom is suiwer Bybelse prediking ʼn bewys van die teenwoordigheid van Christus. Dieselfde is waar van die sakramente en die tug.

Dit moet beklemtoon word dat hierdie die kenmerke is van die teenwoordigheid van Christus. Ons sluit nie by ʼn kerk aan oor die lidmate; oor hulle vroom optrede en vriendelikheid nie — hoe belangrik die dinge ook mog wees. Ons voeg ons by ʼn kerk om Christus, die enigste Verlosser en Opsiener van ons siele, te volg.